L'azienda di semiconduttori di un altro mondo: la storia di Siliconix, parte 4

Nei 15 anni di lavoro insieme a partire dal loro matrimonio nel 1947, Frances e Bill Hugle accumularono tutto il know-how tecnico necessario per produrre transistor e circuiti integrati. Dai loro sforzi per produrre pietre preziose presso gli Stuart Labs, hanno sviluppato tecniche per coltivare lingotti di cristallo, ricottura di tali lingotti e drogarli con impurità. Dopo aver sviluppato la tecnologia dei codificatori ottici presso la DH Baldwin Piano Company, hanno sviluppato la tecnologia per depositare pellicole sottili di semiconduttori e utilizzare la fotolitografia per modellare immagini su circuiti stampati e dischi ottici. Alla Westinghouse, tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60, parteciparono allo sviluppo di camere bianche e alla produzione di semiconduttori in stile anni '50. A questo punto, avevano tutto ciò di cui avevano bisogno per avviare un'azienda produttrice di semiconduttori, e fu proprio quello che fecero. In effetti, in stile Silicon Valley, ne hanno avviati due o tre.

Gli Hugle si erano trasferiti a Thousand Oaks, in California, alla fine del 1960, per aiutare la Westinghouse a creare il suo laboratorio di astroelettronica. Quel laboratorio faceva parte del programma di elettronica molecolare di Westinghouse per l'aeronautica americana ed era dedicato allo sviluppo di componenti elettronici miniaturizzati chiamati FEB (blocchi elettronici funzionali) basati su semiconduttori, ma non erano veri e propri circuiti integrati. Le competenze e le conoscenze acquisite dagli Hugle in questa fase della loro carriera li spinsero a iniziare a pianificare la creazione di una propria impresa di semiconduttori entro la fine del 1961 o l'inizio del 1962.

Nel marzo 1962, Frances e Bill Hugle fondarono la Siliconix a Sunnyvale, in California. Il capitale di investimento proveniva da un vecchio amico di famiglia, la DH Baldwin Piano Company, la Electronic Engineering Company of California, e da W. van Allen Clark, Jr, della Sippican Corporation. Sebbene Siliconix non sia nata da Fairchild Semiconductor, attirò dipendenti da lì e da molti altri primi produttori di semiconduttori tra cui Fairchild, Motorola, Pacific Semiconductor, Rheem, US Semcor, Texas Instrument e Westinghouse. Dick Lee della Texas Instruments si unì su invito della DH Baldwin Piano Company e ne divenne il presidente. Come al solito con le joint venture tra Frances e Bill Hugle, Frances Hugle divenne il direttore della ricerca e sviluppo dell'azienda.

In particolare, Siliconix si è concentrata fin dall’inizio sulla produzione di FET. Questo focus distingue Siliconix dagli altri produttori di semiconduttori, che all'epoca producevano tutti prodotti bipolari. Eppure il collegamento con l'ex datore di lavoro degli Hugle, Westinghouse, era chiaramente presente in una descrizione dell'azienda pubblicata in un libro intitolato "Ricerca e sviluppo: una lista di piccole imprese interessate ad eseguire ricerca e sviluppo", pubblicato nel 1963 dalla Amministrazione statunitense per le piccole imprese. La descrizione del libro delle attività di Siliconix recita:

"Circuiti integrati, blocchi elettronici molecolari e funzionali, compresi circuiti a film sottile, transistor multielemento e collegati elettricamente e apparecchiature per l'elaborazione, transistor unipolari ad effetto di campo, transistor a film sottile ed effetti tunneling. Thermos multistadio miniaturizzato -frigoriferi elettrici e fotorilevatori."

I termini "blocchi elettronici molecolari e funzionali" richiamano l'esclusivo programma di elettronica molecolare di Westinghouse, come discusso nella parte 3 di questa serie di articoli. Solo Westinghouse e l'aeronautica americana hanno utilizzato quella terminologia.

C'erano molti ostacoli tecnici da superare prima che i FET potessero essere prodotti in modo affidabile. Un articolo intitolato "Il carrozzone del MOS inizia a rotolare", scritto da Walter Barney e pubblicato nel numero del 18 marzo 1968 di Electronics Magazine, cita Arthur Evans, che all'epoca era l'ingegnere capo della Siliconix:

"Durante uno studio per Lockheed Electronics Co., Siliconix Inc. ha eliminato tre difficoltà tradizionali nella costruzione di dispositivi MOS affidabili. Erano la migrazione ionica nell'ossido, che portava a grandi oscillazioni nelle tensioni di soglia, percorsi di perdita tra sorgente e drain causati da ioni nell'ossido e perforazione dell'ossido causata da tensioni elettrostatiche.